O organismo oficial de Taipé indicou inicialmente que tinham morrido quatro pessoas, mas o número de vítimas mortais aumentou para sete na última hora.

Num primeiro momento as autoridades de Taiwan (República da China) referiam a existência de cerca de 60 feridos, mas o balanço provisório foi atualizado para 711, sem especificar a gravidade dos ferimentos.

O terramoto de magnitude 7,4, o mais forte a atingir a ilha nos últimos 25 anos, ocorreu pelas 09:00 (01:00 em Lisboa), com o epicentro situado perto de Hualien, a uma profundidade de 15,5 quilómetros, indicou o Centro Sismológico da China.

As primeiras indicações referiam que as quatro mortes ocorreram na região de Hualien, perto do epicentro do terramoto no leste da ilha de Taiwan.

Três destas quatro vítimas morreram num trilho de caminhada e a quarta num túnel rodoviário.

Ainda não se conhecem detalhes sobre as circunstâncias referentes às restantes três vítimas mortais.

A magnitude do terramoto submarino foi ainda estimada em 7,5 pela Agência Meteorológica do Japão (JMA), 7,4 pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e 7,2 pela Agência Meteorológica de Taiwan (CWA).

Foram já retirados todos os alertas de tsunami emitidos em Taiwan, Japão, Filipinas e pelo Centro de Alerta de Tsunamis do Pacífico.

O primeiro abalo foi seguido por uma réplica de magnitude 6,2 na escala de Richter, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

O sismo causou danos materiais consideráveis, especialmente em Hualien, cidade com cerca de 100 mil habitantes, onde pelo menos dois edifícios residenciais desabaram parcialmente, deixando pessoas presas no interior.

As autoridades de Taiwan disseram que 308.242 casas ficaram sem eletricidade, embora o fornecimento já tenha sido restabelecido em cerca de 70% das habitações.

O presidente da autarquia de Taipé, Chiang Wanan, declarou o nível dois do centro de resposta a desastres na capital de Taiwan e pediu aos cidadãos que tenham cuidado e estejam atentos a possíveis novas réplicas.

A Comissão de Segurança Nuclear de Taiwan avançou que as instalações nucleares da ilha não sofreram danos.

O sismo foi “o mais forte em 25 anos” na ilha, disse o diretor do Centro Sismológico de Taiwan, Wu Chien-fu. Em setembro de 1999, um abalo de magnitude 7,6 matou 2.400 pessoas em Taiwan.

No Japão, as autoridades tinham pedido a quase 500 mil pessoas nas ilhas de Okinawa, Miyakojima e Yaeyama, no sul do país, para abandonarem as habitações e procurarem refúgio em locais mais elevados.

O alerta de tsunami levou também à suspensão de todos os voos de e para o aeroporto de Naha, na ilha principal de Okinawa, enquanto os passageiros que se encontravam no aeroporto foram levados para os pisos superiores devido à proximidade da costa.

Taiwan está localizada no chamado “Anel de Fogo” do Pacífico, uma zona de intensa atividade sísmica e vulcânica que se estende do Japão ao Pacífico, através do sul da Ásia.

[Notícia atualizada às 08:32]