Dezenas de milhares de filipinos passaram este importante período de festas presos nas suas casas, bloqueados em portos ou em abrigos. Phanfone atingiu a Ilha Samar na terça-feira à noite, a véspera de Natal, antes de varrer o arquipélago e seguir para oeste.

O tufão atingiu o arquipélago na véspera de Natal, quando as famílias católicas filipinas se reuniam para celebrar a "noche buena" (boa noite) durante o jantar.

Nenhuma vítima foi registada, mas as equipas de resgate disseram que ainda não chegaram às áreas mais remotas, algumas das quais marcadas por grandes inundações. O tufão causou danos extensos, destruindo casas, causando a queda de árvores e mergulhando muitas cidades na escuridão .

Mais de 16 mil pessoas refugiaram-se em escolas, ginásios e prédios públicos, onde passaram a noite de terça para quarta-feira, segundo as autoridades do país, ao passo que mais de 25 mil continuavam presas nos portos nesta quarta-feira devido à interrupção das conexões de balsa, segundo a Guarda Costeira. Muitos voos também foram cancelados, embora a capital Manila tenha sido poupada.

Embora menos poderoso, Phanfone segue a mesma trajetória que o tufão Haiyan, o mais devastador registado no país, que matou mais de 7.300 pessoas em 2013.

Os moradores colocaram fotografias nas redes sociais de casas destruídas, autocarros semi-submersos, estradas bloqueadas por troncos de árvores dilacerados por ventos fortes.

"Foi assustador. As vidraças partiram-se e tivemos de nos abrigar nas escadas", contou à AFP Ailyn Metran, que passou a noite com o seu filho de quatro anos no escritório onde trabalha o marido. O chão da sua casa em Tacloban (no centro do país) estava coberto de lama e uma árvore caiu no telhado de uma casa vizinha.

O serviço meteorológico disse que o tufão ganhou força durante a madrugada, com rajadas de vento de até 195 km/h.

Durante a madrugada, Phanfone devastou o norte da ilha de Cebu, no centro do país, com os moradores a constatar os danos ao voltar para as suas casas depois de passar a noite num abrigo.

Na ilha de Coron, no oeste do país, muito popular entre os turistas, as praias estão desertas e os passeios de barco foram suspensos. Os turistas estão enclausurados nos seus quartos enquanto aguardam a chegada do tufão.

"Muitos estabelecimentos turísticos estão fechados e alguns de nossos clientes não chegaram porque os seus voos foram cancelados", disse a recepcionista de um hotel, Nina Edano. "Não temos medo, mas a atmosfera aqui é bastante sombria", acrescentou.

Em média, cerca de vinte tufões e tempestades tropicais varrem as Filipinas a cada ano, causando centenas de mortes. Em meados de dezembro, uma violenta tempestade tropical que varreu o norte do país deixou 13 pessoas mortas.