De notar que um destes cadernos contém o emblemático desenho da "árvore da vida", que se tornou o símbolo da sua teoria da evolução. No verão de 1837, quando voltava de uma viagem pelo mundo a bordo de um navio científico da Marinha britânica, Darwin terá esboçado num caderno a "árvore da vida" que forma a base de sua teoria da seleção natural.

"Depois de uma busca exaustiva, a mais importante da história da biblioteca, os curadores chegaram à conclusão de que os cadernos, cujo desaparecimento foi relatado pela primeira vez em janeiro de 2001, foram provavelmente roubados", disse a prestigiada universidade nesta terça-feira, dia 24 de novembro.

O desaparecimento foi denunciado à polícia e os cadernos, avaliados em milhões de libras, foram adicionados ao arquivo de obras de arte roubadas da Interpol.

"Lamento profundamente que esses cadernos continuem desaparecidos, apesar das inúmeras buscas em grande escala nos últimos 20 anos, incluindo a maior da história desta biblioteca no início deste ano", disse Jessica Gardner, diretora do serviço bibliográfico.

Hoje comemora-se, também, o "dia da evolução", que celebra o aniversário da primeira publicação de "A Origem das Espécies", a 24 de novembro de 1859 - a grande obra de Darwin. Assim, Cambridge aproveitou para lançar um convite à participação de todos os cidadãos na procura destas obras perdidas.

A universidade explicou que os dois cadernos foram retirados, em setembro de 2000, da sala onde os livros mais valiosos para fotografia eram guardados.

Enquanto era feita uma verificação de rotina, em janeiro de 2001, foi descoberto que a pequena caixa que os preservava, do tamanho de uma brochura, não estava no seu devido lugar.

Durante muitos anos, os bibliotecários acreditaram que os cadernos tinham sido colocados, por engano, num lugar errado dentro biblioteca, na medida em que a mesma abriga cerca de 10 milhões de livros, mapas e manuscritos.