"A empresa de Estugarda terá, durante quase uma década, entre 2008 e 2016, vendido nos Estados Unidos e na Europa carros com nível de emissões de gases poluentes elevado e não autorizado", diz o jornal Süddeutsche Zeitung, numa investigação conjunta com as emissoras de televisão NDR e WDR.

Os três órgãos de comunicação alemães tiveram acesso aos documentos da investigação. Segundo eles, "os carros e os pequenos utilitários em que a fabricante teria manipulado as taxas de emissões contaminantes têm motores OM 642 e OM 651".

O jornal diz que o sistema de manipulação é muito similar ao da Volkswagen, que alterou 11 milhões de motores, num caso revelado em 2015 e apelidado de "Dieselgate".

Questionada pela AFP, uma porta-voz da Daimler, que, entre outras, é dona da Mercedes e da Smart, não quis comentar "a investigação em curso", nem "especulações", mas reafirmou a cooperação da empresa com as autoridades.

Em maio, a Justiça alemã procurava documentos para ampliar a investigação, aberta em março, sobre suspeitas de fraude e publicidade enganosa quanto aos níveis reais de poluentes dos veículos.

"Sempre dissemos que as nossas suspeitas iniciais se basearam na manipulação do tratamento de emissões de gases tóxicos em veículos a diesel da Daimler", disse nesta quinta à AFP um porta-voz do Ministério Público de Estugarda.

A investigação está focada em dois funcionários da fabricante, disse o porta-voz. Segundo a imprensa, essas duas pessoas trabalham no desenvolvimento de programas informáticos para os motores a diesel.

A Daimler também terá que prestar contas nos Estados Unidos, onde enfrenta denúncias coletivas de publicidade enganosa.

Após o escândalo da Volkswagen, as autoridades alemãs iniciaram em 2016 uma investigação que revelou irregularidades similares em 16 marcas de carros vendidos no país.

As cinco marcas alemãs acusadas aceitaram fazer um recall, isto é, chamar os proprietários às oficinas, de cerca de 600 mil veículos, entre eles, 280 mil eram da Daimler. Mas essas irregularidades são diferentes das da Volkswagen.