O grupo de oito pessoas vai juntar-se a outros investigadores no Canadá.

A equipa de cientistas luso-canadiana, coordenada pelo investigador do IST João Canário, especialista em química ambiental, vai trabalhar durante uma semana numa "área esporádica" de 'permafrost' (solo permanentemente gelado) no vale do rio Sasapimakwananisikw, na região subártica (Baixo Ártico) de Nunavik, na província canadiana do Quebeque.

O vale, que serve a comunidade de Whapmagoostui-Kujjuuarapik, onde o grupo ficará alojado, é um sítio de "rápido degelo" e erosão da paisagem, com formação de lagos devido à "degradação contínua de montículos de 'permafrost' (palsas)".

Em 2019, João Canário orientou um trabalho de mestrado que constatou elevadas concentrações de metilmercúrio em lagos nesta zona, mas muita coisa ficou por esclarecer, como por exemplo que bactérias fazem com que o mercúrio se torne numa neurotoxina (que causa lesões no sistema nervoso) e que processos bioquímicos ocorrem nessa transformação.

A forma mais tóxica de mercúrio, com efeitos nocivos para animais e humanos, tem o nome de metilmercúrio.

A campanha em Sasapimakwananisikw, que incluirá uma nova deslocação no verão, em setembro, insere-se no projeto Permamerc, que visa medir os níveis de mercúrio no gelo, na água, sedimentos de lagos e em peixes e avaliar o seu impacto na vida selvagem da região ártica e na saúde da população indígena.

João Canário espera ter resultados preliminares desta primeira campanha no fim do ano.

Uma segunda campanha, que decorrerá também no inverno e no verão, está prevista para 2023, também na região canadiana de Nunavik, mas numa área de 'permafrost' distinta, mais rica mas descontínua, perto da comunidade indígena de Kangiqsualujjuaq.

No projeto Permamerc, orçado em cerca de um milhão de euros, serão, designadamente, recolhidas e analisadas amostras e estimado o grau de contaminação nas cadeias alimentares através de modelos matemáticos aplicados aos dados obtidos.

Além de cientistas do Instituto Superior Técnico, participam, por Portugal, no "Permamerc" investigadores do Instituto de Geografia e Ordenamento do Território e do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental da Universidade do Porto.

O Canadá está representado por cientistas das universidades de Laval e Trent, da agência governamental Ambiente e Alterações Climáticas e do Instituto Nacional de Investigação Científica.

Segundo o investigador João Canário, o degelo em zonas de 'permafrost' do Ártico, onde o mercúrio está retido há milhares de anos, tem levado à libertação deste metal pesado para a atmosfera e água.

Em consequência do aumento da temperatura global, superfícies permanentemente geladas têm derretido e gerado a formação de lagos que são autênticas "sopas" de bactérias e metais pesados como o mercúrio, que se acumula na água e em sedimentos.

Estudos anteriores revelaram que bactérias transformam o mercúrio inorgânico em mercúrio orgânico, "que é mais tóxico", e fazem com que se torne volátil e seja libertado para a atmosfera.

De acordo com João Canário, os efeitos do degelo, causado pelo aquecimento do planeta, podem ser igualmente preocupantes quando a água dos lagos no Ártico drena para ribeiros, rios e mares.