O cacto arbóreo de Cayo Largo (Pilosocereus millspaughii) estava limitado a uma pequena área dos Cayos da Flórida, um arquipélago no extremo sul do estado. Descoberto pela primeira vez em 1992, foi monitorizado de forma intermitente desde então.

Mas a intrusão de água salgada na região, causada pelo aumento do nível do mar, a erosão do solo devido a tempestades e marés altas, além de mamíferos herbívoros, exerceram uma pressão significativa sobre a última população desses cactos.

"Infelizmente, o cacto arbóreo de Cayo Largo pode ser um indicador de como outras plantas costeiras baixas responderão às mudanças climáticas", disse Jennifer Possley, diretora de conservação regional do Jardim Botânico Tropical Fairchild.

A mudança climática causada pela atividade humana faz com que calotas polares e glaciares derretam, aumentando assim o nível dos oceanos.

Possley é a autora principal de um estudo publicado nesta terça-feira no Journal of the Botanical Research Institute of Texas, que documenta o declínio desta espécie.

Em 2021, um grupo de aproximadamente 150 caules num bosque de manguezais isolado foi drasticamente reduzido a apenas seis peças frágeis, com dificuldades de sobrevivência. Especialistas realocaram-as para cultivo noutro local na tentativa de garantir sua continuidade.

Os cactos arbóreos de Cayo Largo ainda crescem de forma restrita em algumas ilhas dispersas das Caraíbas, incluindo no norte de Cuba e partes das Bahamas.

Essas plantas podem atingir alturas superiores a seis metros e apresentam flores de cor bege com aroma de alho que brilham à luz da lua, atraindo morcegos polinizadores. Os seus frutos de cores vivas, vermelho e roxo, também são muito atraentes para aves e mamíferos.