Para poder observar estes discretos mamíferos marinhos, é preciso esperar o amanhecer, quando a superfície do lago está plana como um espelho, seguir o rasto de bolhas e aguardar o animal subir para respirar.

Há mais de 10 anos, quando era estudante e investigador na Universidade de Dschang, em Camarões, Takoukam teve que remar durante um longo tempo antes de conseguir ver estes habitantes das profundezas do lago.

"Esperava vê-los como no YouTube: em águas claras, saltando como golfinhos... uma ideia totalmente surrealista" vinda dos vídeos de peixes-boi da Flórida, muito diferentes dos africanos, explica o doutor em biologia de 39 anos com um sorriso no rosto.

Foi graças aos pescadores locais que aprendeu a avistar estes mamíferos, também conhecidos como vacas marinhas, nos 4.500 hectares de águas sombreadas do Lago Ossa, localizado num parque natural no sudoeste de Camarões.

Agora, o peixe-boi africano é o “seu animal favorito” e o tema do seu doutoramento na Universidade da Flórida, que em 2024 lhe rendeu o Prémio Whitley, a mais alta distinção no campo da conservação da biodiversidade.

"Mistérios"

Ao regressar de uma expedição com Takoukam, a investigadora americana Sarah Farinelli foi às lágrimas ao avistar cinco espécies, incluindo uma fêmea acompanhada da sua cria.

“É muito! Há alguns lugares na África onde é impossível vê-los”, explica a cientista que estuda estes animais na Nigéria.

Esta indefinição envolve estes animais em mistério: quantos Trichechus senegalensis existem nos Camarões, qual é a expetativa de vida, quando e para onde migram?

Eles habitam a costa oeste da África, entre a Mauritânia e Angola, mas “é uma espécie muito pouco estudada, em torno da qual ainda há muitos mistérios”, diz Takoukam.

Considerado “vulnerável”, este grande herbívoro marinho está na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Takoukam Kamla, fundador de uma organização de proteção de mamíferos marinhos na África (AMMCO), acredita que essa classificação da IUCN subestima “o status real desta espécie, que é alvo de caça ilegal” e cujo habitat está “constantemente ameaçado”.

No Lago Ossa, o único predador do peixe-boi é o homem. Há alguns anos, o peixe-boi ao molho era um prato comum em Dizangué, a cidade que reúne as vilas de pescadores nas margens do lago.

Agora a sua pesca é proibida, o prato desapareceu dos cardápios e uma estátua de gesso azul celebra a existência do animal. No entanto, as ameaças persistem.

Navegando por um rio local, Aristide aponta para uma refinaria artesanal de óleo de palma que despeja resíduos diretamente na água e polui o lago.

Pouco depois, discute indignado com um pescador que estendeu uma rede que poderia apanhar um pequeno peixe-boi.

“Somos moradores locais, vivemos disso e nunca tivemos que suportar proibições na nossa casa”, protesta o pescador idoso sentado numa canoa. “Se quiserem impor proibições, terão que nos pagar todos os meses”, insiste.

Unidos contra uma planta invasora

A relação entre cientistas e comunidades locais com práticas ancestrais de pesca não é fácil. No entanto, uma catástrofe em 2021 aproximou os dois mundos.

Uma planta invasora, a salvínia gigante, foi descoberta no meio do lago e tornou-o inabitável tanto para os peixes quanto para os peixes-boi.

Os cientistas iniciaram uma “batalha biológica” usando gorgulhos “cyrtogabous salviniae”, um inseto microscópico que se alimenta apenas de salvínia, e pediram ajuda aos pescadores.

“Eles apanharam a salvínia infetada de gorgulhos e espalharam pelo lago”, lembra Thierry Aviti, pesquisador da AMMCO, a organização fundada por Takoukam.

Depois de três anos, a planta praticamente desapareceu. “Chegou um momento em que não aguentávamos mais, mas eles cumpriram as suas promessas”, diz Thierry Bossambo, um pescador de Dizangué, ainda traumatizado pelos longos períodos sem pesca.

Aristide baseia-se nessa “relação de confiança” com os pescadores para evitar uma “ciência de paraquedas”, desvinculada das realidades locais.

Ele também quer desenvolver um circuito de ecoturismo para deter os caçadores ilegais. Para Gilbert Oum Ndjocka, guarda florestal do parque nacional Douala-Edea, essa é uma “prioridade” para que “todas as partes interessadas sejam aliadas na conservação”.