Eram exatamente 11h01 (mais uma hora em Lisboa) quando o Comando de Segurança da Força Aérea dos Estados Unidos e do Canadá (NORAD) detetou sinais de "atividade no Pólo Norte" nos ecrãs de radar.

"No caso de uma paralisação do governo, o NORAD continuará com a sua tradição de 63 anos do NORAD Tracks Santa [NORAD Segue o Pai Natal], no 24 de dezembro", escreveu a agência do programa com maior alcance público do Pentágono, o Departamento de Defesa dos EUA.

O rastreamento teve início e era transmitido em tempo real no site na Internet do NORAD e na conta no Twitter (@NoradSanta). Voando mais rápido até que os caças F-15 da Força Aérea, o pai Natal já tinha distribuído às 16:00 GMT mais de um mil milhões de presentes entre a Oceania e a Ásia.

Este acompanhamento, que o NORAD acredita ser possível devido aos "sensores infravermelhos localizados no nariz de Rudolfo", uma das nove renas que puxam o trenó de Pai Natal, é uma tradição nos Estados Unidos.

"O pessoal militar que dirige o NORAD Tracks Santa conta com o apoio de aproximadamente 1.500 voluntários, que tornam possível que o programa funcione a cada ano", indicou-se.

O programa teve início em 1955, em plena Guerra Fria, como uma pequena iniciativa, resultante de um anúncio na rede de lojas Sears, que através de um anúncio num jornal local do Colorado convidou as pessoas a telefonarem para o Pai Natal. Supunha-se que fosse uma linha direta com o bom velhinho, mas o número indicado na verdade era o do telefone vermelho do NORAD.

O governo federal dos EUA continua parcialmente paralisado pelo terceiro dia seguido, após o fracasso das negociações no Congresso sobre o financiamento de um muro na fronteira com o México, defendido pelo presidente Donald Trump para deter a imigração ilegal.