Não foi possível determinar imediatamente a causa do incêndio, que terá começado por volta das 01:30 (0:30 em Lisboa), disse o porta-voz dos serviços de emergência Robert Mulaudzi.

Os bombeiros controlaram o incêndio e o edifício foi evacuado, tendo sido lançadas operações de busca. Até agora, três dos cinco andares do prédio já foram revistados.

Pelo menos 73 foram confirmadas como mortas, incluíndo pelo menos uma criança, e o número de óbitos pode ainda aumentar.

As autoridades disseram que o incêndio foi praticamente extinto, mas o fumo ainda saía pelas janelas do prédio enegrecido no centro da cidade, segundo a Associated Press.

Fios de lençóis e outros materiais estavam pendurados em algumas janelas, pelo que não ficou claro se as pessoas os usaram para tentar escapar do incêndio ou se estavam a tentar salvar os seus pertences.

Mulaudzi explicou que o edifício era um “alojamento informal” para onde os sem-abrigo se deslocavam à procura de alojamento sem quaisquer acordos formais de arrendamento, o que dificulta as buscas no prédio.

Testemunhas referem que pode haver até 200 pessoas a morar no prédio.