Um grupo de 15 pessoas que procurava o fungo Cordyceps sinensis, no distrito de Mugu foi atingido por uma avalanche neste sábado.

As equipas de resgate foram a pé até ao local remoto depois de um helicóptero não ter conseguido pousar devido às más condições climáticas, disse Mohan Bahadur Thapa, funcionário do distrito, à AFP nesta segunda-feira.

Milhares de pessoas apanham todos os anos, no Nepal e no Tibete, o fungo parasita Cordyceps sinensis, conhecido localmente como "yarchagumba" e que cresce numa lagarta.

O "yarchagumba" (tibetano para "planta de verão, inseto de inverno") é formado quando o fungo parasita passa a residir na lagarta, matando-a lentamente.

Na semana passada, outra avalanche matou três pessoas no distrito ocidental de Darchula, também quando procuravam recolher o fungo.

O fungo está na lista da União Internacional para a Conservação da Natureza de espécies de plantas "vulneráveis" ameaçadas de extinção.

Na vizinha China, é usado como remédio natural e pode alcançar preços astronômicos. Além disso, só é encontrado em certas áreas elevadas (acima de 3.500 metros) e durante algumas semanas do ano.

Não existe nenhuma investigação taxativa sobre as qualidades do fungo, mas os fitoterapeutas chineses acreditam que melhora o desempenho sexual. Fervido em água para fazer chá, ou adicionado a sopas e ensopados, acredita-se que trate também uma variedade de doenças, da fadiga ao cancro.

A primavera marca o início da temporada de escalada no Nepal. Cerca de mil alpinistas tentarão, como habitual, escalar o Monte Everest.