O último grande furacão a atingir as cidades costeiras de São Petersburgo, Clearwater e Tampa remontava a 1921. Os habitantes contam a lenda que atribui o longo período de tranquilidade a um antigo ritual indígena que deu poderes mágicos aos grãos de areia de Siesta Key, classificada como a praia mais bonita dos Estados Unidos. Mas o encantamento parece ter sido quebrado pelo Irma, que ontem se dirigiu para a região.

Às 21h00 GMT , os ventos de Irma atingiam 177 quilómetros por hora, como furacão de categoria 2, com o olho a apenas oito quilómetros ao norte de Naples."Se você vive em Naples, Fort Myers, Sarasota ou na área da baía de Tampa, este furacão tem o potencial de ser o pior cenário segundo os meteorologistas e os serviços de emergência", declarou no domingo o senador da Florida, e ex-candidato à nomeação republicana para a corrida presidencial, Marco Rubio.

"Já se passou muito tempo desde a última vez que a região de Tampa sofreu com um furacão e as pessoas não se lembram como se enfrenta um".

Segundo avaliação da empresa Karen Clark y Co, a baía de Tampa é a área mais vulnerável do país face a um furacão, e os prejuízos na região podem somar 175 mil milhões de dólares. Situada na costa oeste da península da Flórida, São Petersburgo destaca-se como uma península que desemboca no Golfo do México. A cidade de Tampa está situada no braço desta mini-península. Esta "língua de terra cria um grande funil, especialmente quando os ventos se aproximam da entrada da baía", explica este estudo, que data de 2015. "Uma forte tempestade que se mova na direção correta vai arrastar uma enorme massa de água que ficará presa na baía e inundará grandes áreas de Tampa e São Petersburgo".

Outro fator é topográfico. As ondas ampliadas pelo furacão atingirão uma costa de baixa elevação e situada numa plataforma continental plana. A densidade da população também agrava o risco. Em 1921, quando um furacão de categoria 3 atingiu Tampa, a região tinha cerca de 10 mil habitantes. Hoje são quatro milhões de pessoas, metade vivendo a menos de três metros sobre o nível do mar.

Muitos moradores foram apanhados de surpresa quando o Irma mudou de direção seguindo pela costa oeste da Florida e deixando pouco tempo para a evacuação em torno da baía de Tampa. O mayor de Tampa, Bob Buckhorn, garantiu que a cidade estava a fazer tudo o que era possível para que a população abandonasse a região costeira, conhecida como Zona A.

Para aqueles que pensavam e ficar durante o furacão, o mayor citou o ex-boxeur Mike Tyson: "Todos temos um plano até receber um soco na cara. Pois bem, estamos a ponto de receber um soco na cara".