A mobilização na tranquila cidade universitária foi autorizada pelas autoridades do estado da Virgínia e provocou um acirrado debate. Movimentos sociais alegam que a extrema-direita está mais forte desde a eleição de Donald Trump à presidência.

Seja o Ku Klux Klan, a Alt Right (Direita Alternativa) ou grupos supremacistas brancos em geral, os conservadores encontraram uma nova forma de defender a bandeira confederada e os monumentos do sul dos Estados Unidos que homenageiam o período da escravidão.

Para muitos americanos, esses são símbolos anacrónicos e memórias atrozes do racismo, pelo que têm pressionado as autoridades para removê-los de espaços públicos.

O debate acontece em vários estados da antiga Confederação e até mesmo em Washington, cuja Catedral Nacional exibe um soldado confederado num dos vitrais.

Charlottesville, uma cidade de 50 mil habitantes, não foi palco de nenhuma grande batalha na guerra civil, entre 1861 e 1865. Mesmo assim, os ânimos têm andando acirrados.

Com histórico pró-democrata e fortemente vinculada à universidade fundada por Thomas Jefferson em 1819, a população abomina a chegada do KKK, pequeno grupo supremacista com base na Carolina do Norte.

Muitos moradores disseram que planeiam nem chegar perto do parque onde o grupo se pretende reunir. Outros, querem expor a sua rejeição à intolerância racial em assembleias ou reuniões de orações.

Feridas profundas

A marcha deve reunir algumas dezenas de membros do KKK. Os supremacistas afirmaram que estarão armados e prontos para se defenderem caso sejam atacados.

A polícia local, comandada por um oficial negro, organizou um sistema de segurança para evitar incidentes.

Os membros do KKK não vão poder usar os capuzes brancos característicos do grupo. As batas brancas que completam o traje, associado a linchamentos e assassinatos de homens e mulheres negros, deixaram de ser usadas.

A decisão de retirar a estátua de Lee foi tomada em fevereiro, após anos de debates que deixaram feridas profundas.

Atualmente, a remoção está suspensa: um juiz impediu a retirada até que o caso seja reavaliado.

"Robert E. Lee tem muitos admiradores no sul, em parte porque a educação sulista ensina que foi um homem nobre, um cavalheiro, que trabalhou muito pela reconciliação após o fim da guerra", disse Kristin Szakos, integrante do conselho municipal e partidária da remoção.

"Para muita gente, Lee também é problemático, especialmente nessa estátua, em que está com o traje de batalha completo, cavalgando contra os Estados Unidos", completou.

Em 1925, no seu apogeu, o KKK tinha cerca de 4 milhões de membros. Atualmente, entre 5 mil e 8 mil, segundo um centro de pesquisa que estuda grupos extremistas nos Estados Unidos.