O que deveria ter sido um impulso para a economia da antiga cidade de Kaifeng saiu pela culatra quando a tendência se tornou viral: dezenas de milhares de pessoas pedalaram a noite toda em bicicletas alugadas, desde a cidade vizinha Zhenghou.

Uma estrada de seis faixas entre as duas cidades rapidamente se encheu de ciclistas enquanto a polícia usava megafones para incitá-los a sair. Ao mesmo tempo, as empresas de aluguer de bicicletas avisaram que iriam trancar remotamente as bicicletas retiradas de Zhengzhou, avança a BBC.

O evento faz parte de uma tendência em que jovens chineses estão a viajar de forma económica num momento em que a economia está em crise e as perspetivas de emprego são escassas. Tudo começou com quatro estudantes universitários que pedalaram 50 km de Zhengzhou a Kaifeng em junho para experimentar guantangbao, um tipo de dumplings (bolinho de sopa, em tradução livre).

"Não existe uma segunda oportunidade na juventude, então é necessário fazer uma viagem espontânea com os amigos", disse um dos quatro à imprensa local. Esta mensagem repercutiu em outros jovens da cidade de 12,6 milhões de habitantes, onde os jovens chineses têm reclamado cada vez mais do esgotamento causado por um mercado de trabalho excessivamente competitivo e desgastante.

Assim nasceu a tendência nas redes sociais “Night Ride to Kaifeng” ("Viagem noturna para Kaifeng", em tradução livre).

A imprensa estatal inicialmente elogiou o fenómeno como uma demonstração da "paixão" dos jovens e o governo local viu o o evento como uma oportunidade dar uma nova vida à cidade, famosa pelos seus pratos.

Antes do congestionamento desta sexta-feira à noite, os oficiais de Kaifeng até anunciaram descontos e eventos que visavam estudantes universitários.

Durante o percurso existiram relatos na imprensa de grande controle policial, e o clima feliz mudou quando as estradas em Zhengzhou começaram a ficar cheias de milhares de bicicletas, como se pode ver em várias imagens partilhadas na internet.

Não existe uma estimativa oficial do número de bicicletas na estrada na sexta-feira à noite, mas segundo os relatos nas redes sociais estima-se que o número variou de 100.000 a 200.000 pessoas.

À medida que o congestionamento piorava, três grandes plataformas de bicicletas na China emitiram uma declaração conjunta em que pediram aos estudantes que usassem comboios ou autocarros para viagens de longa distância e evitassem usar bicicletas à noite por questões de segurança.