A imagem de Sharbat Gula, então com 12 anos, a viver num campo de refugiados paquistanês na altura da ocupação soviética do Afeganistão, tornou-se na capa mais famosa na história da revista.

A afegã incorre agora numa pena de entre sete a 14 anos de prisão, disse um responsável paquistanês.

Gula foi detida pela agência federal de investigação paquistanesa (FIA, sigla em inglês) por fraude, na sequência de uma investigação de dois anos em Peshawar (noroeste), capital da província de Khyber Pakhtunkhwa, na fronteira com o Afeganistão.

"A FIA deteve Sharbat Gula por ter obtido um cartão de identidade falso", disse Shahid Ilyas, responsável da Autoridade Nacional de Registos (NADRA), à agência noticiosa France Presse (AFP).

Ilyas acrescentou que a FIA procura também três funcionários da NADRA, atualmente em fuga, que forneceram os documentos falsos a Gula.

As autoridades paquistanesas lançaram uma operação para deter portadores de identificação falsa e uma campanha de verificação de documentos em todo o país, tendo sido já verificados 91 milhões de cartões de identificação, dos quais 60.675 eram falsos e pertenciam a estrangeiros.

Cerca de 18 funcionários da autoridade estão a ser investigados pela emissão de identificações para estrangeiros e oito já foram detidos, disse um responsável da NADRA.

Mais de 350 mil afegãos regressaram este ano ao seu país, a partir do Paquistão, de acordo com dados da ONU.

Durante décadas, o Paquistão recebeu milhões de afegãos, que fugiram do país na sequência da invasão soviética em 1979, registando atualmente uma população de 1,4 milhões de refugiados do Afeganistão, indicou a ONU no início do ano.

Estes números fazem do Paquistão o terceiro país no mundo com mais refugiados e as autoridades estimam que cerca de um milhão de refugiados não registados vivem em território paquistanês.

Desde 2009, Islamabad tem adiado o prazo para o regresso dos refugiados ao Afeganistão, sendo março do próximo ano a última data em vigor.

Em 2002, o fotógrafo Steve McCurry encontrou Sharbat Gula numa remota aldeia afegã, casada com um padeiro e mãe de três filhas.