Essa antiga cidade é um dos principais destinos no Japão que está a alcançar números recordes de visitantes. Mas como na cidade próxima de Quioto, onde os turistas são acusados de assediar as gueixas, o fluxo maciço de pessoas também está a gerar alguns problemas.

Os turistas podem alimentar os veados apenas com biscoitos salgados de arroz vendidos em Nara, mas os animais cada vez comem mais lixo espalhado pelo parque repleto de templos.

"Mais e mais gente se desfaz dos restos de comida ou das embalagens no parque", afirma à AFP Nobuyuki Yamazaki, da Fundação para a Preservação dos Veados de Nara.

"Os produtos de plástico acumulam-se nos estômagos dos veados durante um longo período, levando à sua morte por fraqueza", adverte esse especialista.

Alguns ativistas retiraram até mesmo restos de resíduos plásticos dos esqueletos dos animais.

Armada com luvas, pinças e pás de lixo, a patrulha que recolhe o lixo do parque luta contra esse fenómeno.

A equipa, batizada "Belo Veado", é formada na sua maioria por pessoas com deficiência e está há anos a colaborar com Yamazaki.

Seis trabalhadores patrulham o parque com coletes verde fluorescentes, impacientes entre as hordas de turistas que chegam para ver os animais.

Para muitos desses ativistas, "a ideia de que estão a contribuir para a sociedade está no centro da sua motivação", disse o supervisor Masahito Kawanishi.

Aproximadamente 1.300 veados silvestres vivem no parque que tem sido a sua casa desde o século VIII e, segundo conta a lenda, atuam como enviados divinos de um santuário xintoísta.

Atraído em parte pela desvalorização do iene, 36,78 milhões de visitantes estrangeiros chegaram no ano passado ao Japão, um recorde que o governo quer elevar a 60 milhões anuais até 2030.

Mas os moradores e autoridades em áreas turísticas, como Quioto e nas localidades vizinhas do monte Fuji, reclamam cada vez mais das aglomerações, das violações de trânsito e o mau comportamento de alguns turistas.

O parque de Nara não é a exceção, em especial no que se refere ao lixo.

O parque não tem responsáveis pela limpeza, uma política há 40 anos para evitar que os veados se aproximem em busca de alimento.

Ao invés disso, pedem aos visitantes que levem o lixo para casa, um hábito comum no Japão que nem sempre é partilhado pelos estrangeiros, segundo Yamazaki.

"Talvez seja difícil esperar que o parque permaneça livre de responsáveis de limpeza para sempre", comentou.