“Foi divertido descobrir que Saturno é o verdadeiro rei das luas”, disse o diretor da equipa que fez a descoberta, o astrónomo Scott Sheppard, da Carnegie Institution for Science, citado pela agência Associated Press (AP).

Ainda assim, Júpiter, o maior planeta do sistema solar, continua a ter a maior lua - Ganymede, que tem quase metade do tamanho da Terra. Já as vinte novas luas de Saturno são extremamente pequenas. Cada uma tem cerca de cinco quilómetros de diâmetro, segundo a União Astronómica Internacional (UAI), cuja presidente é a astrónoma portuguesa Teresa Lago.

A descoberta das 20 novas luas foi possível graças ao telescópio Subaru, instalado no topo do Monte Mauna Kea, no Havai, Estados Unidos da América. Sheppard diz que pode haver ainda outras cem, mais pequenas, em órbita à volta do planeta dos anéis.

O Instituto Carnegie resolveu abrir um concurso para batizar estas novas 20 luas, inspirado pelo sucesso de um desafio semelhante lançado em julho para dar nome a outras cinco luas encontradas por Sheppard.

O concurso está a decorrer até dia 6 de dezembro de 2019 e, para se habilitar a ganhar, tudo o que precisa de fazer é enviar um tweet com uma sugestão de nome para @SaturnLunacy e explicar o motivo da escolha. A organização encoraja participações que incluam fotos, produções artísticas e vídeos. É essencial usar a hashtag #NameSaturnsMoons.

Mais detalhes sobre o concurso estão disponíveis no site da Carnegie Institution for Science.

Dezassete destas novas luas giram em torno de Saturno na direção oposta à do planeta, enquanto as outras três acompanham o movimento de rotação de Saturno. No entanto, estas luas estão tão distantes que levam cerca de dois ou três anos a completar uma volta completa.

Os especialistas não descartam que todos esses satélites sejam fragmentos do que antes eram luas maiores, de acordo com uma declaração do Instituto Carnegie, em Washington.

Segundo Sheppard, "esse tipo de aglomerado de luas externas também é visto em torno de Júpiter, indicando violentas colisões entre luas no sistema de Saturno ou com objetos externos, como asteroides ou cometas".

(Notícia atualizada às 23h23)

*Com Lusa