A sonda explorou Saturno, o seu sistema de anéis e as suas luas durante 13 anos, entre 2004 e 2017, mas os seus dados continuam a ser estudados pelos cientistas.

Segundo os autores da investigação hoje publicada na revista científica Nature, foi encontrado “abundante fósforo” em grãos de gelo expelidos para o espaço desde as fendas da superfície gelada de Encélado.

A lua possui um oceano subterrâneo e a água desse oceano irrompe através de fendas na crosta gelada da superfície como gêiseres, no polo sul, criando uma pequena nuvem que alimenta um dos anéis de Saturno com partículas gelo.

A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal revelou a presença de fosfatos de sódio – moléculas de sódio, oxigénio, hidrogénio e fósforo quimicamente ligadas.

As concentrações de fosfato provenientes de Encélado são pelo menos 100 vezes superiores às dos oceanos da Terra, de acordo com o estudo.

O fósforo na forma de fosfatos é fundamental para a vida na Terra, nomeadamente para a criação de material genético, moléculas portadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes de pessoas e animais e microbioma do plâncton.

É a primeira vez que este elemento químico essencial foi descoberto num oceano sem ser os mares da Terra. Estudos anteriores supunham a existência de fósforo em Encélado, apenas agora confirmada com os dados da sonda Cassini.

Apesar dos resultados obtidos, e que podem ser extrapolados para outros mundos oceânicos gelados semelhantes a Encélado, segundo a investigação, um dos autores, Christopher Glein, cientista planetário e geoquímico, ressalva que os ingredientes essenciais para a vida tal como se conhece “podem não ser suficientes para um ambiente extraterrestre albergar vida”.

“Se a vida poderá ter começado no oceano de Encélado continua uma questão em aberto”, afirmou, citado em comunicado da agência espacial norte-americana (NASA), que liderou a missão Cassini e que detém em arquivo dados da sonda.

Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar, depois de Júpiter, e pertence ao grupo dos gigantes gasosos.