Os dados da sonda de observação lunar japonesa Selene confirmaram a existência de uma gruta, de 100 metros de largura e 50 quilómetros de extensão, que pode ter sido um túnel de lava vulcânica há 3,5 bilhões de anos.

"Acreditávamos que houvesse lugares como este (...) mas ainda não o podíamos confirmar", declarou Junichi Haruyama, pesquisador da Jaxa, à AFP, esta quinta-feira.

Localizado sob a área das colinas Marius, este enorme túnel poderia proteger os astronautas de variações de temperatura significativas e da radiação perigosa à qual estão expostos na superfície lunar, explicou Haruyama.

"Ainda não vimos o interior da caverna e esperamos a exploração nos forneça mais detalhes", acrescentou.

Em junho passado, o Japão anunciou um projeto para enviar um astronauta para a Lua em 2030.

A primeira etapa do projeto consiste em participar de uma missão da NASA (a agência espacial americana) para construir uma estação espacial em órbita em torno da Lua em 2025.

Já os Estados Unidos querem voltar para a Lua no âmbito de um programa de longo prazo, com o objetivo de enviar astronautas a Marte em 2030. A empreitada contaria com a participação de outras agências espaciais.