Os participantes desta "Marcha pela Água Limpa", muitos vestidos de azul, exibiram faixas com as frases "estamos a afogar-nos em m..." e apelaram ao governo para "parar de poluir os rios da Grã-Bretanha".

O setor hídrico britânico, privatizado em 1989, está em crise devido ao baixo investimento num sistema de esgotos que remonta em grande parte à era vitoriana.

Os manifestantes exigem uma revisão da agência reguladora da água Ofwat e da autoridade ambiental, a Environment Agency, além de ações mais rigorosas sobre as empresas que não cumprem as regras de poluição.

Segundo a organização de defesa do meio ambiente River Action, cerca de 15 mil pessoas aderiram à marcha.

O novo governo trabalhista apresentou no mês passado uma nova legislação que dará às reguladoras poderes para impor penas mais duras, inclusive de prisão, às empresas poluidoras da água e aos seus gestores.

"Concordamos que o sistema não está a funcionar. É muito complicado, lento e não ajuda as pessoas, nem ao meio ambiente", disse um porta-voz da Water UK, associação profissional do setor.

"Não podemos mais atrasar a modernização e expansão de infraestruturas vitais e precisamos que a Ofwat reconsidere a sua abordagem", acrescentou.

*Com AFP e Lusa