O acidente, de acordo com o relato das agências internacionais de notícias, ocorreu às 19:20 locais (13:50 em Lisboa), perto de uma estação na localidade de Bahanaga, no estado de Odisha, a 1.600 quilómetros a nordeste da capital Nova Deli.

Imagens transmitidas pelas estações televisivas mostram carruagens completamente destruídas e amontoados de metal no local da tragédia.

O número de mortos tem vindo a aumentar com o passar das horas, e as últimas informações das autoridades, divulgadas pela agência de notícias Press Trust of India (PTI), apontam para 292 vítimas mortais.

Cerca de 900 pessoas ficaram feridas no acidente, escreveu na rede social Twitter P.K. Jena, um responsável do estado de Odisha.

Amitabh Sharma, diretor da Indian Railways, referiu à agência France-Presse (AFP) que dois comboios de passageiros estiveram “ativamente envolvidos no acidente”. O terceiro, um comboio de carga, que estava estacionado no local onde ocorreu a tragédia, também foi envolvido no acidente, acrescentou a mesma fonte.

De acordo com as autoridades, 1.200 socorristas trabalharam durante toda a noite, apoiados por 115 ambulâncias, 50 autocarros e 45 unidades móveis médicas.

Um dos sobreviventes contou aos jornalistas que estava a dormir quando ocorreu o desastre e que, quando acordou, estava por cima de uma dúzia de outros passageiros.

O primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, manifestou através das redes sociais estar “angustiado” com a tragédia.

O ministro das Ferrovias, Ashwini Vaishnaw garantiu que “a Força Aérea” está “mobilizada”.

A Índia registou no passado outros desastres ferroviários, embora a segurança tenha melhorado significativamente nos últimos anos, graças a novos investimentos maciços e atualizações tecnológicas.

Este país tem a quarta maior rede ferroviária, a seguir aos Estados Unidos, Rússia e China, com cerca de 68 mil quilómetros, mais de 21 mil comboios e 7.349 estações, transportando diariamente 23 milhões de passageiros.

O acidente ferroviário mais mortal neste país é o de 6 de junho de 1981 quando, no Estado de Bihar (leste), sete carruagens de um comboio que atravessava uma ponte caíram num rio, o que causou entre 800 e 1.000 mortos.

O acidente de sexta-feira é o pior ocorrido em caminhos-de-ferro da Índia desde que um comboio abalroou fiéis reunidos num festival hindu no Estado de Punjab, no norte, em 19 de outubro de 2018, resultando em 60 mortos e 90 feridos.

Desde o início do século, treze acidentes ferroviários, incluindo pelo menos três causados por ataques, fizeram cada um mais de 50 mortes.

[Artigo atualizado às 10:15]