O coral é tão grande que os investigadores que navegavam pelas águas cristalinas do arquipélago de Salomão acreditaram inicialmente que tinham encontrado um navio afundado.

"Quando pensávamos que não havia mais nada para ser descoberto no planeta Terra, encontramos um coral enorme, com quase mil milhões de pólipos, a pulsar de vida e cor", declarou o ecologista marinho Enric Sala.

A estrutura, que está a crescer há quase 300 anos, é formada por uma "complexa rede" de pequenos pólipos de coral.

É diferente de um recife de coral, formado por várias colónias distintas de coral, explicou Sala, explorador da National Geographic.

Com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, o megacoral é três vezes maior que o recordista anterior, um coral chamado "Big Momma", localizado na Samoa Americana.

O novo coral foi encontrado na ponta sudeste das Ilhas Salomão, uma área conhecida como Três Irmãs. Foi detetado por uma equipa da National Geographic que estava numa expedição científica na área.

O aumento da temperatura e a acidez dos oceanos drenaram a vida dos corais em muitas águas tropicais do Pacífico, incluindo a famosa Grande Barreira de Coral da Austrália.

Mas esta nova descoberta oferece um pequeno vislumbre de esperança, segundo a equipa de investigação.