De acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), citada pela AFP, a sonda espacial Juice conseguiu passar entre a Lua e a Terra, uma manobra delicada para ganhar impulso e lançar-se em direção a Júpiter.

A sonda, que foi lançada para o espaço em abril, passou perto da Lua no dia 19 de agosto, sobrevoando o sudeste asiático e o oceano Pacífico, a menos de 7.000 km de altitude.

A operação consiste em passar perto de um corpo celeste para aproveitar a sua atração gravitacional, uma força natural que permite desviar a trajetória da sonda e modificar a sua velocidade, acelerando ou desacelerando.

O foguete Ariane 5, que lançou a Juice para o espaço, não era potente o suficiente para impulsionar diretamente a sonda em direção ao sistema solar, a cerca de 800 milhões de km da Terra.

Várias missões espaciais já utilizaram este método, denominado de assistência gravitacional, mas o sobrevoo da Lua combinado com o da Terra foi "uma primazia mundial", destacou a ESA.

A manobra fez com que a sonda acelerasse um pouco ao passar perto da Lua, antes de desacelerar perto da Terra e mudar de direção rumo a Vénus, onde chegará em 2025.

Depois, retornará à Terra para realizar outros dois sobrevoos em 2026 e 2029, antes de finalmente alcançar Júpiter em julho de 2031.

A Juice permitirá observar as luas geladas do planeta laranja - a Europa, a Ganimedes e a Calisto -, além de testar os instrumentos da sonda que serão utilizados para o efeito.

Por sua vez, esta operação permitirá ainda entender quais são os ambientes propícios para a possível presença de vida extraterrestre.

A manobra Lua-Terra só foi, contudo, realizada após os especialistas introduzirem pequenas correções da rota durante o mês de julho.